破解寵物衰老之謎
寵物壽命是沒有人的壽命長的，那么愛寵嗎慢慢變老，死亡，又是一種怎樣的體驗?
2014年被認定為全球最長壽的貓Poppy活到了24歲。
Jeanne Calment完全不能與貓Creme Puff相比。作為最長壽的人類，前者活到了122歲——對于平均壽命為71歲的物種來說，這并不賴。不過，據稱靠培根、西蘭花和多脂奶油為食的美國得克薩斯州貓Creme Puff生存了38年，而這是其同類壽命的兩倍多。澳大利亞牧羊犬Bluey也毫不遜色。29歲時，它成為記錄中最年老的犬科動物，壽命是普通狗的兩倍多。
幾個世紀以來，科學家一直試圖理解人類壽命。是什么設定了限制?如何才能讓時鐘慢下來?如今，他們開始為人類的寵物提出相同問題。正如在人類中那樣，答案很難得到。不過，一些有趣的假設正在出現—— 一些或許有助于解釋從為何小狗比大狗活得久到為何貓的壽命往往比狗長等所有問題。
旨在延長犬科壽命的“狗狗增壽計劃”共同負責人、華盛頓大學進化遺傳學家Daniel Promislow認為，闡明動物如何變老是一個“有趣的問題”。“它整合了行為學、生殖學、生態學和進化學。如果我們能理解如何改善生活質量和延長壽命，對寵物和人類而言都有好處。這是一種雙贏。”
衰老的秘密
2000多年來，科學家一直在苦苦思考衰老的秘密。亞里士多德在公元前350年寫道：“一些動物長壽而其他動物短命的原因，以及簡言之，生命長短的起因都需要探究。”這位希臘哲學家懷疑，答案同水分存在某些關聯。他推斷說，大象比老鼠活得久，是因為它們含有更多水分，所以需要更長時間才會干枯。這一想法并非完全合情合理，但亞里士多德的觀察——體型較大動物往往活得更久是說得通的。確實，這是今天的科學家贊同的唯一趨勢。
“所有其他假設都瓦解了。”阿拉巴馬大學生物老年病學家Steven Austad介紹說，過去100年間，最流行的觀點之一是擁有較高新陳代謝速率的動物活的時間更短，因為它們更快地用光了生物鐘。不過，Austad認為，這并非屬實。比如，鸚鵡的心臟每分鐘能跳600次，但幾十年來它們的壽命比擁有較慢生物鐘的很多動物都要長。諸如短命動物產生更多損傷組織的自由基或者擁有更快停止分裂的細胞等其他假設，也缺乏強有力的證據。“很多簡單的故事已經消失。”Austad說。
他需要對動物有所了解。上世紀70年代早期，Austad曾是一名獅子訓練員，直到一只獅子撕裂了他的腿。此次受傷說服他研究而不是馴服世界上的動物。到上世紀80年代中期，當Austad開始注意到有袋類動物如何快速衰老時，他正作為博士后在委內瑞拉觀察負鼠行為。“它們在3個月內經歷了從狀態很好到患上白內障和肌肉萎縮的過程。”Austad說。他還注意到一些更加有趣的事情：附近一座島嶼上的負鼠由于沒有捕食者存在，看上去比大陸上的同類衰老得慢一些并且壽命更長。
這些觀察有助于解釋為何亞里士多德的關鍵見解能繼續站得住腳。Austad認為，大型動物往往活得更久，是因為它們面對較少的危險。他說，這并非一個關乎生存的簡單問題，而是幾百萬年來進化壓力導致的結果。鯨魚和大象能慢慢地成長，是因為沒有天敵會攻擊它們。這意味著它們能為使其得以產下很多輪后代的強健身體投入大量資源。
另一方面，小鼠和其他被大量捕食的小型動物以快進的方式生活著：它們需要將能量投入到快速地生長和繁殖，而不是發育強大的免疫系統上。“你不會將一塊1000美元的水晶放到一塊5美元的手表上。”Austad說。
大即是好?
說到人類的寵物，“大即是好”理論似乎不合邏輯。盡管體型普遍較小，但相較于狗能活12年左右，貓的平均壽命為15年。同時，小狗的壽命是大狗的兩倍。
然而，Austad從負鼠那里得到的結論可能仍然適用。狗的祖先——灰狼能在野外最長生活11年或12年，而野貓能活16年。Austad表示，這表明兩個物種面臨不同的進化壓力。他介紹說，和貓相比，狼更具有社會性，因此更有可能擴散傳染性疾病。另一方面，野貓不喜歡與外界交往，從而減少了疾病的傳播，并且更擅長防御捕食者。“貓類全副武裝的程度令人難以置信。它們像豪豬一樣。”相較于體型，豪豬也是出了名的長壽動物，能活20多年。的確，擅長躲避風險的另外兩種小型動物——裸鼢鼠和蝙蝠能分別活到30年和40年。與此同時，老鼠只能活幾年，直到它們被吃掉。
當提及為何小狗往往比大狗活得久，故事變得有些復雜。諸如70公斤的愛爾蘭獵狼犬等大狗很幸運能活到7歲，而像4公斤重的蝴蝶犬等小型狗能活 10年之久。大多數犬類的壽命不會超過幾十歲，因此進化壓力很明顯起不到作用。諸如讓犬類長成較大體型的胰島素樣生長因x-1等激素可能發揮作用。研究人員已將該蛋白同很多物種中較短的壽命聯系起來，盡管機制尚不明確。同時，Promislow介紹說，較大型犬科動物往往長得更快，這會導致體型“偷工減料”，使它們更容易遭受并發癥和疾病的侵襲。大狗的確容易比小狗擁有更多健康問題，比如，德國牧羊犬很容易髖關節發育不全，而西伯利亞愛斯基摩犬會受到自體免疫疾病的折磨，盡管這些也可能是近親繁殖的結果。
長壽趨勢可能不會持續
雖然貓和狗之間存在差異，但兩種寵物的壽命都比之前長。過去40年里，狗的壽命增加了一倍，而目前家貓的壽命是其野外同類的兩倍。這在很大程度上歸結為更好的醫療保健和飲食。今年，美國人將在寵物身上花費600億美元，其中很大一部分被用于像人類一樣的衛生保健和特級食物。“使人類壽命變長的相同事情也適用于寵物。”運營著全球最大規模動物壽命數據庫AnAge的英國利物浦大學生物老年病學家Jo?觔o Pedro de Magalh?觔es表示。不過，這一趨勢可能不會持續：一半多的美國寵物超重或肥胖，并且和人類暴露在同樣的污染物和致癌物之下。
所有這些將狗和貓放在幫助解決人類自身如何變老這個謎題的獨特位置上。畢竟，相較于任何其他動物，人類擁有更多的狗和貓的醫療記錄，并且對它們生物學和基因組的了解每天都在增多。或許，它們蘊藏著減緩人類生物鐘甚至是將其停止的線索。“我不認為對任何一個物種而言，都有一個設定好的最長壽命。”Magalh?觔es表示，“真正的問題是‘我們能走多遠?’或許100年后，你會擁有一只能活300年的狗。”
這是好消息，尤其是人類的壽命也能大幅增加的話。畢竟，如果你無法同最好的朋友一起生活，誰會想永遠活著呢?
結語：當你跟你的寵物相處出感情，你會發現不是它不可以沒有你，而是你離不開它。
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